71岁的戴安娜决定开始学习西班牙语，她参加了附近社区的语言学习班，每周上一次课，课前预习、课后努力地完成作业。除了填补退休后的大量空余时间，她还有更深层的动机——避免晚年失智。
对于物质生活已经极大满足的绝大部分人来说，目前最为恐惧的疾病大概就是阿尔茨海默症（又称“失智症”）了。在全球约5500万痴呆症患者中，约60%至70%患有阿尔茨海默症。这种渐进性认知功能退化会对个人和家庭产生经年累月的巨大影响，且目前没有治愈方法。人们害怕失智，某种程度上甚至超过了死亡，就连比尔·盖茨也曾表示失去记忆是他最大的恐惧之一。如今，越来越多的科学证据表明，学习一门新的语言，是延缓大脑衰老和失智症发作最有效的方法之一。
学习新语言的好处
越来越多的中老年人像戴安娜一样，尝试学习一门新的语言，尽管学习的过程很漫长，但他们仍然乐此不疲。
科学家认为，减缓大脑衰老的关键是刺激大脑不同的区域，使其保持活跃状态。很多活动都与改善人类衰老有关，比如运动、接受教育以及保持良好的心理健康，但经常说多种语言可能益处更大。
越来越多的中老年人尝试学习一门新的语言，且乐此不疲。视觉中国|图
近50年来的语言神经科学研究确认了双（多）语经验的认知效应。一项知名的研究是爱丁堡大学的研究者在1947年开始进行的。他们对时年仅有11岁的835名英语母语人士进行智力测试。随后，在2008-2010年期间，当这些人年满70岁后再次进行测试。结果发现，在第二次的智力测试中，双语者表现出更好的认知能力，最大的差距出现在总体智力和阅读能力方面。研究人员排除了先天智力因素的影响，认为双语对大脑老化会产生积极影响。这些研究之后，还引出了一个令人瞩目的结论，即那些学习了第二或第三语言的受试者，他们的认知能力都有所提升。
2007年，加拿大的研究人员对228名失智症患者测试，结果会说两种语言的人比单一语言者平均晚四到五年出现症状，成为这一领域里程碑式的发现。之后的一些研究也得出了类似的结论。2016年，印度学者的研究发现中风后认知功能恢复正常的双语病人比例是单语病人比例的两倍，且患永久性认知障碍的概率要比单语者明显要小。
科学家们认为，学习外语就像是在给大脑做锻炼，刺激大脑的不同区域。比如，在记忆单词时，可以激发大脑的“陈述性记忆能力”，而组词造句则与大脑的“程序性记忆”有关。大部分语言的学习，一开始都是“陈述性记忆”，后期则会转为“程序性记忆”——像学习开车和演奏乐器一样，这类记忆的抗遗忘能力更为持久。
不仅是可以锻炼大脑的记忆能力，当人们开始使用第二或第三种语言时，大脑不得不抑制母语里的表达，这种认知抑制能对大脑损伤形成更强的修复能力。这种修复能力也被称为“脑可塑性”。脑可塑性最初来源于脑损伤研究。既往的研究发现，人脑发生病变的区域所承担的功能可以在学习或训练后得到部分恢复，或由邻近区域补偿。例如，儿童时期脑损伤的患者经过长期训练，仍然能达到与正常人类似的语言和思维能力。
最佳年龄段是何时
传统观点认为，学习语言需要趁早，因为人在5岁以后母语思维习惯形成，发音机制逐渐稳固，学外语时会受到语音干扰和思维定式阻碍，难度加大。
但对于延缓大脑衰老和预防阿尔茨海默症而言，学习的年龄段似乎并不那么重要。越来越多的研究表明，成年人甚至老年人的脑仍然有难以想象的可塑性，甚至对于一些已经受到神经退化影响的人群，学习和说一门外语可以促进新的神经通路的形成，从而部分抵消认知损伤或老化带来的不利影响，有助于延长和维持大脑的健康状态。
“目前大部分横向研究证据表明，和单语者相比，主动学习或长期使用第二语言，都能增加语言和一般认知控制（包括语言控制）区域的灰质体积或白质密度，为相关脑区功能增强并抵抗老化提供了物质基础。”四川外国语大学语言智能学院副教授程凯文在其发表的论文《第二语言学习与脑可塑性》中指出，过去10年，大量有关双语或语言训练影响脑可塑性的研究证明，长期持续使用两种语言对不同大脑皮层和皮层下结构具有普遍的影响。
不少机构和组织依据现有的科学依据开始倡导语言学习。苏格兰格拉斯哥市政府2015年成立了一个社会公益企业，叫语言火烈鸟（Lingo Flamingo）。它为老年人特别是有早期痴呆症现象的人们开设外语班，目的是通过学习外语推延失智症的发作。
“考虑到目前尚无法治愈痴呆症和大脑衰老，找到延迟其发作的方法至关重要。”爱丁堡大学认知老龄化和认知流行病学研究中心托马斯·巴克（Thomas Bak）博士对其进行长期的观察研究，希望找到“能够量化的结果”。他们的研究表明，掌握双语，即便是在成年以后学习外语，也会对保持大脑活力有益。
总部位于纽约市的在线成人西班牙语学校Berges Institute的董事总经理兼创始人Dan Berges也有类似的看法。他坚信学习语言能够改变大脑，但这种学习最好要制定一个长期的计划。
但双语能抵御疾病的发生吗？答案可能令人失望。
“不少直接针对痴呆症患者的脑成像研究发现，双语并不能抵制疾病本身，而是更大‘认知储备’起了作用，即双语者能忍受更多的脑萎缩或结构改变而不表现症状，并能保持与较少脑萎缩的单语者相当的认知水平。”程凯文在前述文章中指出。
来源：南方周末
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