中世纪的欧洲人因胡椒高昂的价格，称黑胡椒为“黑色黄金”。近代以后，胡椒又因其覆盖全球的普及率，被誉为“香料之王”。当你随手撒上一把胡椒粉时，能否想象出这种传奇香料在历史上掀起的巨大风浪？
“香料之王”价比黄金
唐朝宰相元载落马后，有关部门从他家抄出了800石胡椒。800石换算成现在的计量单位是64吨。
元载的罪名之一为“纳受赃私，贸鬻官秩”，也就是收受贿赂、卖官鬻爵，这批胡椒显然是他受贿所得的巨额赃款。由于产地遥远、运输不便等原因，胡椒在中原价格昂贵。
唐代高僧玄奘西行取经时，在印度见过胡椒树，说其“树叶若蜀椒也”。玄奘年少时曾在成都受具足戒，对巴蜀一带的蜀椒较为熟悉，所以第一眼见到胡椒时，可能有种似曾相识的感觉。
玄奘口述，僧人辩机编撰的《大唐西域记》中说，当时印度的阿吒厘国盛产这种香料，那里的土地不宜种植花果，于是商人靠贩卖胡椒起家，赚到钱后囤积了大量珍宝。国学大师季羡林也在为《大唐西域记》中阿吒厘国的部分作注时写道：“胡椒自古以来即为印度西海岸的特产，尤以西海岸南部的马拉巴尔所产的质地为最优。”印度历来饱受暑热之苦，食材容易腐败，因此，印度人常用香料为食材除臭、杀菌。胡椒气味芳香，味道辛辣，也可以用于调味。
在中国古代，胡椒传入的主要途径是丝绸之路。自汉武帝时期通西域、平南越之后，胡椒便通过海、陆丝绸之路，源源不断地传入中原，但以当时的运输条件，每次运往中原的胡椒数量有限，所以，胡椒在中国，就成了奢侈品。
胡椒何以变得寻常
从前文元载的故事可知，胡椒被高官显贵当作财富囤积贮存，一方面是因为胡椒昂贵的价格，另一方面也是因其可以储存多年而风味不变。
宋元时期，获取胡椒的主要渠道是官方朝贡和民间贸易。官方朝贡中，主要的朝贡国有东南亚的占城国和三佛齐国。据《宋会要辑稿》记载，二国多次遣使进贡胡椒，少则200斤，多则上万斤。在民间，随着海上贸易的繁荣，东南沿海形成几大海商集团。其中，泉州的蒲氏家族富甲一方，做胡椒生意“每以胡椒八百斛为不足道”。
这一时期的胡椒甚至可用于改善国家财政问题。
宋徽宗在位时，蔡京初拜相，有六七个富商拿着官府发行的钱票来找蔡京讨债，说：“这是前任相公罢边时所用，总计有三百七十万缗。”
蔡京将此事上奏，皇帝直蹙眉头道：“辱国奈何？”当时，国库空虚，没有钱可以还债。但蔡京说，臣有办法偿还此债。随后，蔡京实行“打套折钞”之法，命官员将诸司库务中不常用到的物品归类出来，比如以胡椒为代表的香料等，都拿出来换钱。正是因为胡椒等物品的金贵，蔡京实行此法不到半年，便“尽偿所负”，让朝廷还完了债，解决了军费问题。
到了明代，朝廷为缓解财政压力，一度用椒木折俸，也就是用胡椒、苏木等充当官员的俸禄。这一时期，广东的商人经常将折俸的椒木拿去贩卖，然后向官员支付银两。也正是在明代，胡椒的地位发生了巨变。有学者经过对比换算得出，明永乐年间，100斤胡椒尚值10两，到宣德年间，价格腰斩，只值5两。故成化以后，鲜有朝廷以胡椒、苏木等折俸的记载了。
胡椒价格大跌还和明成祖派郑和下西洋有关。
1405年至1433年，郑和多次出海，每次率领的大船有20多艘。郑和船队中，有一位“善通番语”的通事（翻译官）马欢，将沿途的见闻写成《瀛涯胜览》一书。马欢在书里提到，印度人大量种植胡椒，郑和船队的到来，让胡椒商人抱到了金主的大腿。郑和船队从西洋带回大量胡椒，国内胡椒的价格随之大跌。
到明朝后期，葡萄牙商人以澳门为中转站，将大量胡椒贩运至广州，而且明朝中后期，中国亦引种胡椒成功，打破了海外的垄断，这些因素都使得胡椒成了市场上的寻常之物。
（《齐鲁晚报》4.5 陈恩发）
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