我们常常将许多疾病归咎于炎症，通过服用药物来缓解炎症引发的疼痛。事实上，炎症其实是机体试图保护我们的一种自然而有益的反应。它是机体感染病毒时的警报，也是在骨折后帮助骨骼愈合的机制。只有当炎症持续时间过长或是在没有外部威胁的情况下凭空出现，此时的炎症才会对机体有害。
“好”的和“坏”的炎症有一些共同特征，但主要区别在于持续的时间。简单来说，急性炎症通常会导致大量细胞和炎症蛋白迅速涌入，而慢性炎症则不同，是长时间的持续轻微发炎。
比如一个人在洗碗时不小心被刀划破手，皮肤或刀上的细菌会进入皮下组织，那里的细胞识别出外来入侵者，随即发出化学信息素。这就会引发炎症反应。化学信息素通知附近的血管扩张，增强渗透性，令血液、体液和免疫细胞更易流向该区域。这会导致炎症的标志性症状：肿胀、发红、发热和疼痛。机体可能会感到伤口周围有触痛，会本能地尽量避免接触该部位——这一下意识的举动可保护该部位免受进一步的伤害。随即，白细胞将到达伤口处并吞噬细菌。脓液是英勇的白细胞战士完成任务后壮烈牺牲的体现。随后更多白细胞涌入打扫战场，清理损伤和碎片，帮助组织愈合。
炎症过程开始得很快——对于伤口来说，仅仅是几个小时内的事。通常情况下，炎症会在一两周内消失。随着红肿消退，结痂，周围的皮肤会恢复正常。
急性炎症一般会在机体受伤或遇到威胁时启动：例如割伤、烧伤、呼吸道病毒、食物中毒等。但如果这个过程的某些部分出了问题，例如最初的威胁并未完全消失，或者身体在威胁消失后忘记发送炎症抑制信号，甚至有时身体对并不存在的威胁做出反应，就会导致持续数月甚至数年的慢性炎症。慢性炎症与多种疾病有关，包括哮喘、肥胖、痴呆、心脏病和癌症等。
以炎症性肠病为例。导致该病的病因多种多样，通常认为这是由于人体的免疫系统感知到了肠道中的某种威胁（如细菌），于是便启动了炎症反应，白细胞到达“病灶”并发出求援信号，当免疫系统正常运转时，白细胞和化学信使会抵达信号源并控制细菌，修复损伤，使肠道恢复正常状态。但有时细菌会持续存在，炎症反应无法对其进行控制——或是免疫系统对无害或不存在的威胁做出过度反应。在这种情况下，免疫细胞和促炎信使不断涌入，在杀死微生物的同时也破坏了自身的肠道内膜。这就给细菌和毒素从肠道泄漏到周围组织中创造了机会，从而引发进一步炎症，导致恶性循环，造成腹痛、溃疡或腹泻等症状。随着时间的推移，慢性炎症会对组织造成不可逆的损害。以炎症性肠病为例，当机体试图愈合结肠时，会形成疤痕组织；白细胞也可能堆积在一起，试图隔绝损伤。这两种情况都会让结肠更难愈合。
哮喘是另一种慢性炎症性疾病，随着时间的推移，气道壁会变硬变厚，造成狭窄，从而减少空气流动。
来源：参考消息
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